PARTE 1

Alexander rimase completamente immobile.

Per diversi lunghi secondi non disse nulla.

Il biglietto tremava leggermente tra le sue dita, anche se tutto il resto di lui appariva perfettamente sotto controllo. Le scarpe lucidate restavano saldamente piantate sul tappeto. Il costoso abito sembrava impeccabile. La sua espressione apparteneva ancora a quella di un uomo abituato a negoziare affari enormi e ad affrontare avversari potenti senza mostrare la minima traccia di paura.

Ma quel foglio tra le sue mani aveva cambiato qualcosa.

Per la prima volta da quando lo avevo incontrato, vidi Alexander Blackwood apparire vulnerabile.

Guardai di nuovo il biglietto.

Proteggila da nostro padre.

Quelle parole sembravano impossibili.

Troppo serie.

Troppo personali.

Quasi come un avvertimento strappato dall’incubo di qualcun altro.

Alexander piegò con cura il biglietto e lo rimise nella valigetta.

«Chi era?» chiesi.

I suoi occhi si sollevarono lentamente verso i miei.

«Mia sorella.»

Fece una pausa.

«Isabella.»

Quel nome ebbe su di me uno strano effetto.

Non l’avevo mai sentito prima.

Almeno, non credevo di averlo mai sentito.

Eppure qualcosa dentro di me reagì.

Era come trovarsi davanti a una stanza chiusa a chiave e sentire improvvisamente un movimento dall’altra parte.

«Isabella», ripetei.

La mascella di Alexander si irrigidì.

«Aveva ventitré anni quando scomparve. Brillante. Impulsiva. Più gentile di quanto chiunque altro nella nostra famiglia sapesse essere.»

Guardò verso la fotografia.

«Era fidanzata con un uomo che nostro padre detestava. Poi, una mattina, semplicemente non c’era più.»

«Cosa intendi con “non c’era più”?»

«Il suo appartamento era vuoto. Il telefono era stato disattivato. I suoi conti bancari erano intatti.»

«Nessun messaggio?»

«Niente.»

«Nessun addio?»

Alexander scosse la testa.

«Mio padre sosteneva che avesse scelto di andarsene.»

Lo osservai attentamente.

«E tu gli hai creduto?»

Qualcosa di oscuro attraversò la sua espressione.

«Avevo diciassette anni.»

Quella risposta mi disse più di quanto avrebbe potuto fare una lunga spiegazione.

Fuori dal jet privato, nuvole infinite si estendevano sotto di noi come un oceano bianco. La terra era completamente scomparsa.

Improvvisamente divenni dolorosamente consapevole di dove mi trovavo.

A migliaia di metri sopra il suolo.

Dentro un aereo privato.

Seduta di fronte a un miliardario che aveva appena scoperto che assomigliavo in modo impressionante alla sorella scomparsa.

«Che cosa ha a che fare tutto questo con me?» chiesi.

Alexander non rispose subito.

Invece, estrasse nuovamente la fotografia dalla valigetta.

Poi la tenne accanto al mio viso.

L’assistente di volo in piedi nelle vicinanze inspirò bruscamente.

Non avevo bisogno di uno specchio.

L’espressione di Alexander mi disse tutto.

Assomigliavo a Isabella.

Non vagamente.

Non nel modo casuale in cui a volte due sconosciuti possono assomigliarsi.

La donna nella fotografia sembrava una versione più adulta di me.

Gli stessi occhi.

La stessa forma della bocca.

La stessa delicata inclinazione del naso.

E la stessa piccola voglia.

Le mie mani diventarono improvvisamente fredde.

«Mia madre è morta quando ero neonata», dissi.

Lo sguardo di Alexander si fece più attento.

«Chi te l’ha detto?»

«I documenti dell’affido.»

Qualcosa cambiò sul suo volto.

«Qual era il nome di tua madre in quei documenti?»

Deglutii.

«Mara Collins.»

Alexander chiuse brevemente gli occhi.

Quando li riaprì, la sua espressione si era indurita.

«Quello non era il nome di mia sorella.»

La cabina sembrò improvvisamente più piccola.

Pensai agli assistenti sociali che mi avevano spostata da una casa temporanea all’altra.

Ai sacchi di plastica che a volte contenevano tutto ciò che possedevo.

Ai moduli scolastici con sezioni vuote dove avrebbe dovuto esserci la storia medica familiare.

Alle voci caute degli adulti ogni volta che chiedevo da dove venissi.

«Non capisco», sussurrai.

«Nemmeno io», rispose Alexander. «Non ancora.»

Avrebbe dovuto rassicurarmi.

Non lo fece.

Perché più lo osservavo, più notavo qualcos’altro.

C’era una somiglianza anche tra noi.

Era meno evidente di quella tra Isabella e me, ma c’era.

Gli zigomi.

Gli occhi grigi.

Piccoli dettagli che improvvisamente sembravano impossibili da ignorare.

Alexander era salito sull’aereo come uno sconosciuto.

Ora sembrava inquietantemente familiare.

L’assistente di volo fece un passo avanti.

«Signor Blackwood», disse con cautela, «vuole che contatti la sicurezza quando atterreremo?»

Alexander la guardò immediatamente.

«No.»

Lei esitò.

«Signore…»

«Nessuno parlerà di questo.»

La sua voce rimase calma.

Ma l’avvertimento nascosto sotto quelle parole era inequivocabile.

«Né i piloti. Né il personale di cabina. Né il mio ufficio.»

L’assistente abbassò lo sguardo.

«Ho capito.»

Guardai la valigetta.

«Perché qualcuno avrebbe dovuto darla a me?»

Alexander appoggiò le dita sul tavolo.

«È esattamente ciò che intendo scoprire.»

«E perché proprio adesso?»

I suoi occhi incontrarono i miei.

«Perché mio padre sta morendo.»

Lo fissai.

«Tuo padre?»

«Victor Blackwood.»

Mi si mozzò il respiro.

Persino io conoscevo quel nome.

Quasi tutti lo conoscevano.

Victor Blackwood non era semplicemente ricco.

Il nome della sua famiglia compariva su banche, hotel, musei, reparti ospedalieri ed edifici universitari.

Le riviste economiche lo descrivevano come un visionario.

I giornali finanziari lo definivano uno degli investitori privati più influenti del Paese.

C’erano fotografie di lui accanto a politici, filantropi e dignitari stranieri.

Rappresentava un mondo così lontano dal mio che non avevo mai immaginato di trovarmi nella stessa stanza con qualcuno legato a lui.

«Quel Victor Blackwood è tuo padre?»

Alexander accennò un sorriso privo di allegria.

«Purtroppo.»

Guardai di nuovo verso la valigetta.

Proteggila da nostro padre.

L’avvertimento sembrava improvvisamente diverso.

«Quando dovrebbe morire?» chiesi.

«Presto, secondo i suoi medici.»

Alexander guardò fuori dal finestrino.

«Anche se mio padre è sempre stato straordinariamente abile a sopravvivere a situazioni alle quali gli altri non sopravvivono.»

C’era amarezza nella sua voce.

Ma sotto c’era anche qualcos’altro.

Paura.

«Sa di me?» chiesi.

Alexander rimase in silenzio.

«Non lo so.»

«E se lo sapesse?»

Si voltò verso di me.

«Se lo sa, Emma, allora dobbiamo essere estremamente prudenti.»

Mi sfuggì una risata nervosa.

«È ridicolo. Io non sono nessuno.»

L’espressione di Alexander non cambiò.

«No.»

La sua voce si addolcì.

«Potrebbe essere proprio questo il motivo per cui sei sopravvissuta.»

Prima che potessi chiedergli cosa intendesse, l’aereo ebbe un leggero movimento.

La spia delle cinture di sicurezza si accese.

Un istante dopo, l’assistente di volo annunciò la nostra discesa verso New York.

New York.

Quella mattina credevo di essere diretta lì per un colloquio di lavoro.

Un lavoro di cui avevo disperatamente bisogno.

Avevo immaginato di arrivare con la mia valigia consumata, trovare un hotel economico e provare le risposte per il colloquio fino ad addormentarmi.

Ora ero seduta di fronte a un uomo che, in qualche modo, poteva essere mio parente.

Una donna scomparsa poteva essere mia madre.

E uno degli uomini più potenti d’America poteva già sapere che esistevo.

Alexander chiuse la valigetta e la bloccò.

«Quando atterriamo, resta vicino a me.»

Lo fissai.

«Non ti conosco.»

«No», rispose. «Ma chiunque abbia messo questa valigetta accanto a te sapeva abbastanza di entrambi da organizzare questo incontro.»

«Organizzare?»

«Hai detto che credevi che la valigetta fosse tua.»

«Sì.»

«Dov’era la tua vera borsa?»

«Accanto a me al gate dell’aeroporto.»

«E quando hai notato questa?»

Cercai di ricordare.

«C’era stato un ritardo. Ero esausta. Ho guardato in basso e ho pensato fosse la mia.»

Alexander si appoggiò allo schienale.

«Qualcuno ha scambiato le borse.»

Sentii un brivido sulla pelle.

L’idea era peggiore di quanto volessi ammettere.

Qualcuno era stato abbastanza vicino da toccare le mie cose.

Qualcuno mi aveva osservata.

Qualcuno aveva scelto deliberatamente me.

«Chi?» sussurrai.

Alexander non rispose.

Venti minuti dopo, il jet atterrò.

Le ruote toccarono la pista con un lieve sobbalzo.

Non ci fu alcun annuncio drammatico.

Nessun avvertimento.

Eppure sapevo che qualcosa era cambiato.

La donna che era salita su quell’aereo era Emma Collins.

Una cameriera in difficoltà.

Un’orfana.

Una donna diretta a un colloquio perché era indietro di mesi praticamente su tutto.

La donna che stava scendendo dall’aereo non sapeva più se una sola parte della propria storia fosse vera.

Due veicoli neri ci aspettavano sulla pista.

Alexander scese per primo.

Poi si voltò e mi tese la mano.

Esitai.

La sua mano rimase lì.

Ferma.

Paziente.

Alla fine la accettai.

L’aria fredda di New York mi colpì il viso.

Diversi uomini con cappotti scuri erano in piedi vicino ai veicoli. Sicurezza privata, immaginai.

Uno si avvicinò alla mia valigia.

Alexander lo fermò.

«Prendo io la sua.»

La guardia sembrò sorpresa.

Anch’io.

Alexander sollevò personalmente la mia vecchia valigia.

Sembrava quasi ridicola accanto al suo abito perfettamente su misura.

Una ruota era rotta.

Un adesivo da viaggio scolorito copriva uno strappo vicino alla maniglia.

Per qualche ragione, guardarlo mentre la portava mi fece bruciare gli occhi.

Forse perché nessuno portava qualcosa per me da anni.

O forse perché la gentilezza era diventata più difficile da comprendere del sospetto.

Alexander camminò verso il secondo veicolo.

«Dove stiamo andando?» chiesi.

«A casa mia.»

«No.»

Si fermò.

Incrociai le braccia.

«Non andrò a casa di uno sconosciuto per via di un biglietto misterioso e di una vecchia fotografia.»

«Non puoi andare nel tuo hotel.»

Lo fissai.

«Non ti ho mai detto di aver prenotato un hotel.»

Il suo silenzio rispose alla mia domanda.

«Hai indagato su di me?»

«Ho controllato il tuo passato prima che l’aereo atterrasse.»

«È inquietante.»

«Non voleva essere rassicurante.»

Il vento mi tirò i capelli.

«Ho bisogno di tempo per pensare.»

«Hai bisogno di protezione.»

«Ho bisogno di risposte.»

«Anch’io.»

Per diversi secondi nessuno dei due si mosse.

Poi il telefono di Alexander squillò.

Guardò lo schermo.

E ogni traccia di colore scomparve dal suo volto.

«Cosa?» chiesi.

Rispose.

Alexander rimase in silenzio per diversi secondi.

Dal telefono arrivò una voce debole.

Vecchia.

Fioca.

Quasi divertita.

Non riuscivo a distinguere le parole.

Ma vidi l’espressione di Alexander.

«Come hai avuto questo numero?» chiese.

La voce continuò.

Poi Alexander si voltò lentamente verso di me.

Ogni istinto nel mio corpo mi diceva che qualcosa non andava.

Chiuse la chiamata.

«Sali in macchina.»

«Che cosa è successo?»

«Adesso, Emma.»

Per una volta non protestai.

Le portiere si chiusero dietro di noi.

L’interno profumava di pelle e cedro.

Alexander si sedette accanto a me.

La valigetta rimase tra noi.

«Chi ti ha chiamato?»

Fissò davanti a sé.

«Mio padre.»

Il cuore mi martellava.

«Victor?»

«Sì.»

«Che cosa ha detto?»

La mano di Alexander si chiuse lentamente a pugno.

Per diversi secondi si rifiutò di guardarmi.

Poi finalmente parlò.

«Ha detto…»

Alexander fece una pausa.

«Riporta a casa mia nipote.»

Quella parola riempì l’auto.

Nipote.

Lo fissai.

«No.»

Alexander rimase in silenzio.

«No», ripetei. «È impossibile.»

Ma la fotografia esisteva.

Il biglietto esisteva.

La somiglianza esisteva.

E in qualche modo, pochi minuti dopo l’atterraggio del nostro aereo, Victor Blackwood sapeva già che ero con Alexander.

«Ferma la macchina», dissi.

Alexander non si mosse.

«Ferma la macchina!»

«Sei nel panico.»

«Certo che sono nel panico! Un miliardario che non ho mai incontrato mi ha appena chiamata sua nipote!»

Gli occhi dell’autista si spostarono brevemente verso lo specchietto retrovisore.

Alexander se ne accorse.

«Tieni gli occhi sulla strada.»

L’autista obbedì immediatamente.

Mi voltai di nuovo verso Alexander.

«Sapevi di me prima di oggi?»

«No.»

«Giuralo.»

I suoi occhi incontrarono i miei.

«Lo giuro sulla memoria di Isabella.»

La risposta arrivò senza esitazione.

Gli credetti.

E anche questo mi spaventò.

L’auto attraversava Manhattan.

Torri di vetro si innalzavano sopra di noi.

Il traffico scorreva intorno al veicolo.

Le persone attraversavano le strade portando caffè, borse della spesa e problemi normali.

Le osservavo attraverso il finestrino oscurato e provavo una strana gelosia.

Quella mattina, la mia paura più grande era fallire un colloquio di lavoro.

Ora non conoscevo il vero nome di mia madre.

Non sapevo perché i miei documenti di affido potessero contenere informazioni false.

E non sapevo perché Victor Blackwood sembrasse aspettarmi.

La residenza di Alexander si trovava dietro alti cancelli di ferro in una tranquilla strada di Manhattan.

Chiamarla casa sembrava ridicolo.

Era un’enorme villa di pietra calcarea protetta da telecamere e sicurezza privata.

Una guardia aprì la mia portiera.

Rimasi seduta.

Alexander mi guardò.

«Qui sei al sicuro.»

«Non puoi saperlo.»

La sua espressione si irrigidì.

«No», ammise. «Ma qui sei più al sicuro che da sola.»

Scesi dall’auto.

I cancelli di ferro si chiusero lentamente dietro di noi.

All’interno, la villa era bellissima.

E completamente silenziosa.

Pavimenti di marmo.

Soffitti alti.

Opere d’arte disposte con cura.

Stanze che sembravano progettate per impressionare i visitatori, non per dare conforto alle persone che ci vivevano.

Alexander mi condusse in un salotto.

Un fuoco ardeva tranquillamente.

«Per favore, siediti.»

«Non sono un cane.»

Per la prima volta, l’angolo della sua bocca si mosse.

«Per favore.»

Mi sedetti.

Consegnò la valigetta a uno dei suoi uomini della sicurezza.

«Portala nel mio studio privato. Chiudila a chiave. Nessuno la apre.»

L’uomo annuì.

Mentre si allontanava, l’ansia mi strinse il petto.

«Non mi piace che la valigetta sia lontana da me.»

Alexander mi guardò.

«Non ti piaceva nemmeno quando era vicino a te.»

«Quello era prima che capissi che potrebbe essere l’unica prova che mi collega alla mia stessa storia.»

La sua espressione si addolcì.

«Tu esisti anche senza prove, Emma.»

Distolsi lo sguardo.

Le persone con certificati di nascita completi e fotografie di famiglia potevano dire cose del genere.

Quelli come me imparavano presto che i documenti contavano.

Una donna entrò con caffè, tè e cibo.

Il mio stomaco si contrasse immediatamente.

Non mangiavo dall’aeroporto.

Eppure non toccai nulla.

Alexander se ne accorse.

«Il cibo è sicuro.»

«Sembra esattamente ciò che direbbe qualcuno se non lo fosse.»

Quasi sorrise di nuovo.

La donna uscì.

Quando le porte si chiusero, Alexander si tolse la giacca.

Rimase vicino al fuoco.

«Mio padre ha costruito il suo impero attraverso il controllo», disse.

Aspettai.

«La gente pensa che il denaro fosse il suo più grande talento. Non lo era.»

«Qual era?»

«Capire le persone.»

Alexander fissò le fiamme.

«Sapeva cosa volevano. Cosa temevano. Di cosa si pentivano. Cosa dovevano agli altri.»

La sua voce si fece più bassa.

«Collezionava segreti come altri uomini collezionano quadri.»

«E Isabella?»

Alexander mi guardò.

«Era l’unica persona che non riusciva a controllare.»

Mi sporsi in avanti.

«Si innamorò di un giornalista di nome Daniel Reyes.»

«Mio padre?»

«Forse.»

Quella parola mi strinse il petto.

Alexander continuò.

«Daniel stava indagando sulla Blackwood Holdings. Mio padre lo odiava.»

«Perché Daniel mentiva?»

«No.»

Gli occhi di Alexander si fecero scuri.

«Perché si stava avvicinando alla verità.»

«Quale verità?»

«Che la fortuna dei Blackwood non era stata costruita interamente attraverso affari legittimi.»

Una sensazione gelida mi attraversò.

«Che cosa è successo a Daniel?»

Alexander rimase in silenzio per un momento.

«È morto.»

«Come?»

«Ufficialmente? Un incidente d’auto.»

«E ufficiosamente?»

«Non ho mai creduto al rapporto.»

Pensai di nuovo al biglietto di Isabella.

Proteggila da nostro padre.

«Isabella era incinta?» chiesi.

Alexander mi guardò a lungo.

«Non lo abbiamo mai saputo.»

Il mio respiro divenne superficiale.

«Dopo la morte di Daniel», continuò, «Isabella tornò una volta alla tenuta di famiglia.»

«Che cosa accadde?»

«Litigò con nostro padre.»

«Per cosa?»

«Sentii solo una parte della discussione.»

La voce di Alexander divenne distante.

«Gli disse che non avrebbe mai trovato la bambina.»

Le mie mani si strinsero l’una nell’altra.

«Una bambina.»

«Pensavo parlasse metaforicamente. Avevo diciassette anni. Non capivo.»

«Ma adesso?»

Alexander mi guardò direttamente.

«Adesso sei seduta in casa mia.»

La stanza sembrò inclinarsi.

«E se Isabella fosse viva?» sussurrai.

Qualcosa si mosse dietro i suoi occhi.

Dolore.

Vecchio e accuratamente nascosto.

«Me lo sono chiesto ogni giorno per ventisei anni.»

Prima che potessi rispondere, le porte del salotto si aprirono.

Una donna alta entrò senza bussare.

Indossava un completo color crema perfettamente su misura. I capelli biondo argento erano raccolti all’indietro e la sua espressione era elegante, ma fredda.

Nel momento in cui mi vide, si fermò.

Per un secondo, lo shock attraversò il suo volto.

Poi scomparve.

«Alexander», disse con voce morbida. «Avresti dovuto dirmi che avevi compagnia.»

L’intera postura di Alexander cambiò.

«Vivienne.»

I suoi occhi scivolarono su di me.

Lentamente.

Attentamente.

«E chi sarebbe questa?»

Mi alzai prima che Alexander potesse rispondere.

«Emma Collins.»

«Collins», ripeté.

Apparve un debole sorriso.

«Che nome ordinario.»

Alexander fece un passo avanti.

«Perché sei qui?»

«Tuo padre mi ha mandata.»

«Ha un telefono.»

«Lo ha usato. Tu hai interrotto la chiamata.»

«E in qualche modo la civiltà è sopravvissuta.»

Il sorriso di Vivienne si fece più tagliente.

Poi mi guardò di nuovo.

Il suo sguardo si fermò sui miei occhi.

Sul mio viso.

Sulla mia voglia.

Le sue dita si strinsero attorno ai guanti che teneva in mano.

«Beh», sussurrò.

«Questo è spiacevole.»

Il cuore iniziò a battermi forte.

«Sai chi sono.»

L’espressione di Vivienne divenne quasi divertita.

«Mia cara, in questa famiglia sapere qualcosa e ammetterlo sono attività completamente diverse.»

La voce di Alexander si abbassò.

«Fa’ attenzione, Vivienne.»

Lei lo ignorò.

«Victor vi vuole entrambi alla tenuta questa sera.»

«No», disse immediatamente Alexander.

«Sta morendo.»

«Lo dici da anni.»

«Questa volta, a quanto pare, ha deciso di prendere la cosa sul serio.»

Alexander incrociò le braccia.

«Non andremo.»

Vivienne sembrò quasi soddisfatta.

«Allora forse dovresti sapere che Victor ha cambiato il suo testamento.»

La stanza cadde nel silenzio.

«Quando?» chiese Alexander.

«Questa mattina.»

Il mio stomaco si strinse.

Quella mattina.

Prima che il jet privato atterrasse.

Prima che Alexander aprisse la valigetta.

Prima che io conoscessi il nome Isabella Blackwood.

Vivienne mi guardò direttamente.

«I nuovi documenti identificano un beneficiario precedentemente sconosciuto alla famiglia.»

Sapevo già cosa stava per dire.

Eppure sentire il mio nome sembrò impossibile.

«Emma Collins.»

Gli occhi di Alexander si strinsero.

«Quanto?»

Vivienne sorrise.

«Tutto.»

Per diversi secondi non riuscii a parlare.

Le banche.

Gli hotel.

Le proprietà.

Le società.

Qualunque cosa restasse dell’enorme impero di Victor Blackwood.

«No», dissi.

Alexander e Vivienne mi guardarono entrambi.

«Non lo voglio.»

Vivienne rise piano.

«Che dolce.»

I suoi occhi divennero freddi.

«Pensa che ciò che vuole abbia qualcosa a che fare con tutto questo.»

Alexander si mise tra noi.

«Vattene.»

Vivienne indossò lentamente i guanti.

«Con piacere.»

Camminò verso la porta.

Poi si fermò.

«Entro domani mattina, ogni parente Blackwood, membro del consiglio, avvocato, investitore e opportunista ambizioso saprà che Emma esiste.»

Mi guardò un’ultima volta.

«Puoi nasconderti. Puoi rifiutare l’eredità. Puoi persino scappare.»

Il suo sorriso scomparve.

«Non avrà importanza.»

La mia gola si strinse.

«Nel momento in cui Victor ha inserito il tuo nome in quel testamento, sei diventata la persona più preziosa — e forse la meno desiderata — di questa famiglia.»

Poi si voltò verso Alexander.

«Tuo padre mi ha chiesto di consegnare un ultimo messaggio.»

Non riuscivo a muovermi.

Vivienne mi guardò.

«Ha detto…»

Fece una pausa.

«Chiedi a Emma perché sua madre non è mai tornata.»

Poi uscì.

Le porte si chiusero.

Rimasi completamente immobile.

La frase rimase sospesa nella stanza.

Perché sua madre non è mai tornata.

Non perché Isabella fosse scomparsa.

Non cosa Victor avesse fatto.

Perché non era mai tornata.

Come se ci fosse una risposta.

Come se, da qualche parte dentro la mia infanzia dimenticata, io la conoscessi già.

E per la prima volta mi chiesi se il più grande segreto della famiglia Blackwood non fosse chi fosse stata mia madre.

Ma cosa le fosse accaduto dopo avermi lasciata.