PARTE 2

Ethan Cole aveva trascorso la sua vita a trattare con potenti uomini d’affari, affrontando riunioni tese e superando tradimenti nascosti dietro sorrisi cordiali.

Eppure nulla lo aveva mai turbato quanto la bambina seduta tranquillamente sul tappeto del suo salotto, con un vecchio coniglietto di peluche sulle ginocchia.

Sophia alzò lo sguardo verso di lui con i suoi dolci occhi castani, stringendo ancora il pennello che aveva usato poco prima.

— Me l’ha mostrato Noodle — ripeté, abbracciando il coniglietto. — Lui si ricorda della tua mamma.

Nella stanza calò il silenzio.

Fuori, la pioggia batteva delicatamente contro le grandi vetrate della villa, rendendola ancora più ampia e silenziosa. Il camino crepitava, illuminando il piccolo disegno di una farfalla blu dipinta sulla fronte di Ethan.

Maria fece un passo avanti.

— Sophia — disse con dolcezza — non sono cose da dire.

— Ma è vero — rispose Sophia con assoluta sincerità.

Ethan rimase immobile, con lo sguardo fisso sulla piccola farfalla.

Sua madre adorava disegnare farfalle.

Le disegnava su fogli sparsi, ai margini dei libri e perfino sui vetri appannati della casa.

Di lei conservava ormai solo pochi ricordi: una voce rassicurante, il profumo della lavanda e la dolcezza della sua mano che gli scostava i capelli dalla fronte. Ma la farfalla era rimasta impressa nella sua memoria.

Dopo la sua scomparsa, quasi ogni ricordo di lei era stato messo via o si era perso con il passare degli anni. Fotografie, lettere e oggetti preziosi erano scomparsi dalla casa di famiglia. Crescendo, Ethan aveva spesso desiderato di poter conservare qualcosa in più di sua madre.

E ora una bambina conosciuta solo da pochi giorni aveva riprodotto proprio quel simbolo.

La sua voce si fece appena udibile.

— Cos’altro ricorda Noodle?

Maria sembrò a disagio.

— Signor Cole…

Ethan alzò lentamente una mano.

— Va tutto bene.

Sophia strinse il coniglietto come se stesse riflettendo prima di rispondere.

— Dice che la tua mamma cantava quando si spegnevano le luci.

Il cuore di Ethan si strinse.

— E dice che ti chiamava “Piccola Stella”.

Quel soprannome lo colpì profondamente.

Non lo sentiva da quando era bambino.

Quelle parole risvegliarono un ricordo che credeva dimenticato.

Un temporale fuori.

Una stanza buia.

La voce dolce di sua madre che cantava per tranquillizzarlo prima di dormire.

Per qualche istante Ethan rimase senza parole.

Si alzò lentamente, cercando di ritrovare l’equilibrio.

Maria si avvicinò a Sophia.

— Credo che sia stanca — disse con gentilezza. — I bambini hanno una grande fantasia. A volte raccontano storie senza rendersene conto.

Ethan guardò Maria.

Ma lei non stava guardando lui.

I suoi occhi erano fissi sul coniglietto di peluche e sul suo volto si leggeva una profonda preoccupazione.

Fu proprio questo ad attirare la sua attenzione.

Non la farfalla.

Non il soprannome.

Nemmeno i ricordi che quelle parole avevano risvegliato.

Fu la reazione di Maria.

Sembrava sapere qualcosa.

— Maria — disse Ethan con calma.

Lei si irrigidì.

— Da quanto tempo Sophia ha quel coniglietto?

Maria strinse delicatamente la mano della bambina.

— Da quando è nata.

Ethan rimase in silenzio per un momento.

— C’è qualcosa che dovrei sapere su quel peluche?

Per la prima volta in quattro anni di servizio nella sua casa, Maria esitò prima di rispondere. La sua consueta calma aveva lasciato spazio a un’espressione che faceva intuire il peso di un segreto custodito da moltissimo tempo.
: — Sophia — disse Maria con dolcezza — vai in cucina e chiedi alla signora Bell un bicchiere di latte caldo.

Sophia aggrottò la fronte.

— Ma Noodle vuole restare.

— Sophia.

La bambina guardò prima Maria e poi Ethan. Quindi, con quella tranquilla determinazione che solo i bambini sanno avere, strinse il suo coniglietto di peluche, se lo mise sotto il braccio e si avviò verso la porta.

Poco prima di uscire, si voltò.

— Noodle dice di non aprire la stanza blu.

Ethan sentì un brivido attraversargli il corpo.

— La stanza blu?

Sophia stava per rispondere, ma Maria le posò delicatamente una mano sulla spalla.

— Vieni, andiamo in cucina — disse con calma.

Quando i passi della bambina si allontanarono lungo il corridoio, Ethan si voltò verso Maria.

— Quale stanza blu?

Maria chiuse piano la porta.

Per la prima volta da quando lavorava per lui, non sembrava più la collaboratrice sempre composta e professionale. Sembrava una persona che portava sulle spalle un ricordo difficile.

— I bambini hanno molta fantasia — disse con cautela.

— Questa casa non è vecchia. Mio padre l’ha fatta costruire circa trent’anni fa.

Maria rimase in silenzio.

Ethan fece un passo avanti.

— Maria, mi sono sempre fidato di te perché sei sempre stata sincera con me. Ti prego, non nascondermi qualcosa di importante.

Lei abbassò lo sguardo.

— Ho sempre cercato di essere leale.

— Leale verso chi?

La domanda rimase sospesa.

Infine rispose con un filo di voce.

— Verso qualcuno che non c’è più.

Il camino crepitò dolcemente.

Per la prima volta Ethan osservò la casa con occhi diversi. Le stanze che aveva sempre conosciuto sembravano improvvisamente custodire ricordi che non aveva mai davvero compreso.

— Che cosa sai di mia madre?

Maria fece un respiro profondo.

— La conoscevo prima di iniziare a lavorare qui.

Ethan la fissò incredulo.

— Non può essere…

— Avevo diciassette anni — spiegò Maria. — Mia zia lavorava in questa casa e ogni tanto venivo ad aiutarla con le faccende domestiche. Sua madre è sempre stata molto gentile con me.

Ethan rimase senza parole.

— Nessuno me l’ha mai detto.

Maria annuì con tristezza.

— Suo padre preferiva non parlare mai di quel periodo.

Il solo nominare suo padre riportò alla mente vecchi ricordi.

Victor Cole era morto otto anni prima, ma la sua presenza sembrava ancora aleggiare in ogni stanza della casa. Aveva costruito un grande impero imprenditoriale e preparato Ethan a prenderne il posto, mentre tutto ciò che riguardava sua madre era rimasto un argomento da evitare.

Per anni Ethan aveva creduto alla versione che gli era stata raccontata.

Sua madre aveva attraversato un periodo difficile prima della sua scomparsa.

La famiglia aveva sempre considerato quella vicenda una tragedia.

Nessuno desiderava riaprire quelle ferite.

Da bambino, Ethan aveva accettato quella spiegazione perché era l’unica che conoscesse.

Ora, davanti a Maria, iniziava a capire che forse c’era molto di più dietro quella storia.

— Ti prego, raccontami tutto.

Maria scosse lentamente la testa.

— Non posso.

— Sì che puoi.

Lei distolse lo sguardo.

— Se le raccontassi tutto… inizierebbe a cercare risposte che sono rimaste sepolte per tanti anni.

Ethan sostenne il suo sguardo.

— Allora la stanza blu esiste davvero.

Maria rimase in silenzio.

— Dov’è?

Esitò.

— Maria.

Intrecciò le mani.

— Ho Sophia — disse piano. — Lei è tutto ciò che ho. Non voglio fare nulla che possa mettere a rischio il suo futuro.

L’espressione di Ethan si addolcì.

— Non sto cercando un colpevole. Voglio soltanto capire.

Maria lo guardò a lungo.

— Non è mai stato lei la persona di cui ho avuto paura.

Nella stanza tornò a calare il silenzio.
Prima che Ethan potesse fare un’altra domanda, dal corridoio si udì il rumore di qualcosa che andava in frantumi.

Maria sussultò.

Lei ed Ethan corsero subito fuori.

Sophia era immobile vicino alla scala. Ai suoi piedi erano sparsi i cocci di un vaso decorativo sul pavimento lucido.

In cima alle scale c’era il signor Graves.

Il maggiordomo serviva la famiglia Cole fin da quando Ethan era bambino. Alto, impeccabile e sempre composto, raramente lasciava trasparire le proprie emozioni.

Il suo sguardo era rivolto a Sophia.

— I bambini dovrebbero fare attenzione quando si trovano in zone della casa che non conoscono — disse con calma.

Sophia strinse istintivamente Noodle contro di sé.

Ethan si mise al suo fianco.

— È stato un incidente.

Il signor Graves chinò leggermente il capo.

— Certamente, signore.

Nonostante ciò, il suo sguardo si soffermò per un istante sul coniglietto di peluche.

Maria si inginocchiò subito.

— Pulisco io.

— No — rispose Ethan. — Ci penserà qualcun altro.

Maria e il signor Graves lo guardarono sorpresi.

Ethan alzò lo sguardo verso il piano superiore.

— Graves… ha mai sentito parlare di una stanza che alcuni chiamano la stanza blu?

Per la prima volta da quando poteva ricordare, Ethan vide il maggiordomo esitare.

Fu solo un istante, ma bastò.

— Non esiste alcuna stanza con questo nome, signore.

— Sophia l’ha nominata.

— I bambini a volte ripetono storie che hanno sentito raccontare.

— Raccontate da chi?

Il signor Graves scese lentamente un gradino.

— Le grandi case danno spesso origine a molte storie.

Ethan accennò un sorriso amaro.

— Mi sembra più un modo per evitare la domanda.

Il maggiordomo rimase impassibile.

— Ho sempre servito questa famiglia con lealtà.

— La mia famiglia non c’è più.

Il signor Graves lo guardò negli occhi.

— Non tutta la sua storia.

Il silenzio che seguì sembrò riempire la stanza.

Maria si rialzò, stringendo ancora i cocci del vaso in un panno. Sophia osservava gli adulti con evidente preoccupazione.

Ethan sentì crescere dentro di sé la determinazione.

— Andiamo tutti in biblioteca.

— Subito.

Nessuno protestò.

La biblioteca era la stanza più antica della villa. Alte librerie in legno scuro, volumi rilegati in pelle e ritratti di famiglia riempivano l’ambiente. Sopra il camino campeggiava un grande ritratto di Victor Cole, con il suo sguardo severo rivolto verso la stanza.

Sophia si sedette accanto a Maria, stringendo Noodle tra le braccia.

Il signor Graves rimase vicino alla porta.

Ethan si fermò sotto il ritratto del padre.

— Credo sia arrivato il momento di parlare apertamente. Se ci sono cose che non conosco sulla storia della mia famiglia, voglio saperle.

Il signor Graves rispose con calma.

— A volte le persone credono che proteggere i ricordi più dolorosi sia un gesto di gentilezza.

Ethan guardò Maria.

Lei abbassò gli occhi.

Una piccola voce ruppe il silenzio.

— Noodle dice che la signora che cantava è stata portata via.

Tutti si voltarono verso Sophia.

Maria fece un respiro profondo.

Il signor Graves parlò con tono calmo ma deciso.

— Per oggi basta così.

Sophia si ritrasse leggermente.

Ethan si avvicinò subito a lei.

— Per favore, non spaventiamola.

Per la prima volta l’espressione del signor Graves si fece più seria.

— Non immaginavo che sarebbe stata coinvolta.

Maria si alzò.

— Non avevo molte alternative.

— Conosceva le condizioni.

— Cercavo solo di fare ciò che era meglio per mia figlia.

Ethan guardò entrambi.

— Sapete qualcosa tutti e due.

Nessuno rispose subito.

Alla fine Ethan si rivolse a Maria.

— Cosa intendi?

Lei si strinse nelle braccia.

— Quando Sophia è nata, ricevetti una busta. Non c’era alcuna firma, solo del denaro e una lettera.

Ethan ascoltava attentamente.

— Diceva che avrei potuto lavorare qui quando Sophia avesse compiuto sei anni. Ma mi chiedeva anche di tenerla lontana da alcune zone della casa e di non portare mai il coniglietto di peluche all’interno.

Ethan guardò Noodle.

Il vecchio giocattolo riposava tranquillo sulle ginocchia di Sophia.

— Perché?
Gli occhi di Maria si riempirono di lacrime.

— Perché quel coniglietto era appartenuto a sua madre.

Nella stanza calò un silenzio profondo.

Sophia accarezzò delicatamente un orecchio del peluche.

— Credo che gli mancasse la sua vecchia casa — disse piano.

Ethan si inginocchiò lentamente davanti a lei.

— Posso vederlo?

Sophia annuì e glielo porse con attenzione.

Il tessuto era consumato dal tempo, ma tenuto con grande cura. Un orecchio pendeva leggermente e un vecchio nastro blu, ormai scolorito, era ancora legato intorno al collo.

Non appena lo prese tra le mani, riaffiorarono dolcemente alcuni ricordi della sua infanzia.

Si rivide da bambino mentre tendeva le braccia verso quel coniglietto, accompagnato dal dolce suono della risata di sua madre.

Per qualche istante rimase immobile, stringendo il peluche.

— Mio padre mi ha sempre detto che tutto ciò che apparteneva a mia madre era andato perduto.

Il signor Graves rispose con voce pacata.

— Le storie di famiglia sono spesso più complesse di quanto sembrino.

Ethan si voltò lentamente verso di lui.